Chien de Berger : Le COLLEY

Du Néolithique à nos jours
Ancré sur le sol britannique, irlandais et écossais pour être plus précis, le Colley appartient aux races bergères britanniques qui toutes puisent leurs origines dans un tronc commun qu'il est possible de cerner avec de plus en plus de précision. L'histoire humaine, les mouvements des populations de l'ère néolithique permet de comprendre, malgré les nombreux brassages intervenus depuis cette époque, pourquoi encore aujourd'hui de grandes différences existent entre peuples écossais, irlandais et anglais. Tout l'arc atlantique a été baigné par la civilisation des mégalithes. Ce sont eux qui ont dressé des pierres monumentales que nous appelons dolmens, menhirs, cromlech. Nous étions 3 à 4000 ans avant J.C. L'œuvre architecturale la plus représentative de cette civilisation est mondialement connue: il s'agit de Stonehenge. Une civilisation qui puise ses fondements au Pays Basque. Toute une zone qui, avec l'Aquitaine, a permis aux hommes de résister à la dernière grande glaciation qui s'est terminée il y a 10 000 ans. Ils étendirent progressivement leur influence tout le long de la côte atlantique, vers le sud (Portugal actuel), et vers le nord et la Bretagne. De là, par la mer, ils traversèrent l'Irlande, puis au nord-est, gagnèrent l'Ecosse pour remonter jusque dans les îles Shetland et Orcades.

Ce peuple de tradition pastorale avait avec lui un chien qui devait être l'ancêtre de l'actuel Euskal Artzain Txakurra... Le berger basque. De nombreux indices militent en faveur de cette hypothèse. Les récents travaux (2001) d'une équipe de généticiens de Dublin ont montré que les peuples « celtes » – Écossais et Irlandais - ont plus d'affinités génétiques avec les Espagnols et les Portugais qu'avec tout autre groupe Européen. On arrive même à suggérer une date de séparation des deux groupes qui remonterait aux environ de 6000 ans. Les peuples de la péninsule ibérique auraient donc été en contact étroit avec les îles britanniques pendant de nombreux siècles, peut-être pendant 3000 ans2,3.

Au moins 4000 ans de sélection ont ensuite permis de façonner un animal qui, au gré des recompositions génétiques et des croisements, a donné naissance aux races bergères britanniques.

Le Colley, tel qu'il a été individualisé en tant que race, a été popularisé par la reine Victoria. C'est ce que nous retenons de l'Histoire. Il faut pourtant y voir le début d'une fin qui ne pouvait pas s'imaginer à cette époque. Avant les révolutions industrielles le monde était avant tout rural. L'Angleterre fonda sa puissance sur son industrie lainière. Le chien de berger avait une place privilégiée dans le paysage social avant cette période charnière allant de 1830 à 1880. Et le Colley en était la star. « Si le chien de berger a gagné le coeur des hommes, le Colley en était le plus populaire, c'est incontestable. » peut-on lire dans les pages consacrées à l'Histoire du Colley4.

Le Dictionnaire géographique universel (édition de 1826) décrit le Colley (Page 545) comme étant le « vrai chien de berger ». Les liens uniques qu'il y a entre l'Homme et le Colley ne peuvent pas être mieux symbolisés que par cette toile du peintre Edwin Landseer « The Old Shepherd's Chief Mourner » (1837) montrant un chien de berger accompagnant son maître dans la mort. Une image forte montrant que même la mort ne peut rompre ce lien entre l'Homme et, non pas un animal, mais un Colley. L'aura du Colley est encore perceptible à la fin du xixe siècle, et d'une manière inattendue. Les qualités du Colley, universellement reconnues, ont attiré l'attention des militaires qui en firent un chien de guerre. Les Allemands, connus pour leur rigueur, ont importé en masse des Colleys pour les dresser en vue d'une utilisation sur les fronts à venir. Nous étions dans la dernière décennie du xixe siècle.

Pendant ce temps là, entre 1850 et la fin du siècle, une révolution industrielle s'est produite. Les changements socio-économiques rapides ont modifié la vie des gens. Les chiens n'ont plus alors été recherchés pour leur capacité de travail mais plutôt comme animal de compagnie. C'est aussi la période, le milieu du xixe siècle, qui voit apparaître les premières expositions canines. Réservées dans un premier temps aux chiens de chasse, elles vont progressivement s'élargir aux autres types de chiens. La reine Victoria se passionnera pour le Colley dont elle admirait l'esthétique et en 1881 le premier standard de race « Breed Standard » voyait le jour.

Le Colley, à la base serait le résultat du croisement entre un Barzoï (lévrier russe) et un Setter irlandais. Cependant, fait moins connu, des croisements ont également été réalisés entre des lévriers et des chiens de bergers afin d'obtenir des animaux habiles pour le braconnage. Appelés Lurcher, ils ont été croisés dès le xviie siècle. Les combinaisons les plus courantes étant les mariages entre des Greyhounds avec des Collies ou des Terriers. Le plus recherché des croisements restait cependant celui fait entre le Scotch lévrier (Scottish Deerhound) et le Scotch colley (Colley d'Ecosse). Le lévrier apportant sa rapidité et le Colley sa rusticité, sa fidélité et son obéissance. Ces chiens, compagnons des braconniers, étaient très habiles, agiles, et disciplinés.

La race a beaucoup évolué depuis ce temps là afin de correspondre à des critères plus esthétiques. Une race appelée à satisfaire aux goûts nouveaux d'une Société en quête de modernité. Cette évolution marquée par la création des expositions, du Kennel Club anglais, des races et des Clubs, scelle l’avènement de la cynophilie.

Les plus beaux Colleys deviendront des chiens de races, Rough Collie ou Colley à poil long par opposition au Farm Collie ou Colley de ferme (encore appelé English shepherd). Les éleveurs vont travailler activement l'esthétique du chien. En peu de temps les transformations seront spectaculaires. Les Américains réalisèrent une véritable razzia de Colleys anglais et écossais. De nombreuses importations ont été faites sans discernement de qualité. Mais ils achetèrent aussi la plupart des meilleurs Colleys du moment. Les sommes proposées ne pouvaient laisser les fermiers et éleveurs Anglais indifférents. Les 250 £ payées pour acheter le fameux Anfield Model représentent 5 ou 6 années de salaire d'un ouvrier qualifié. Les fermiers écossais trouvèrent là un revenu complémentaire inespéré et en profitèrent pour valoriser les chiens qui étaient inaptes au travail. Un élément supplémentaire de fracture entre le Colley historique et le Colley, chien de race.